WK 2026 - Eerste groot toernooi voor Alexis Saelemaekers: "Nu begint het echte werk"

Beide spelers debuteren op een groot toernooi voor de Belgische nationale ploeg. Zij zijn twee van de in totaal twaalf WK-debutanten. Vooral in het geval van Saelemaekers is dat opmerkelijk. Hij is immers al bijna zes jaar Rode Duivel en heeft zich het voorbije jaar in de gunst gespeeld van bondscoach Rudi Garcia.

Met twee opmerkelijke en gedreven invalbeurten tegen Oekraïne speelde Saelemaekers zich in maart 2025 in de barrages van de Nations League tegen Oekraïne meteen in de kijker van het Belgische publiek. Voordien dateerde zijn laatste cap immers al van november 2023, in de met 5-0 gewonnen EK-kwalificatiewedstrijd tegen Azerbeidzjan. In oktober 2020 debuteerde hij voor de nationale elf. Saelemaekers kreeg meteen het vertrouwen van Garcia en zag zijn aantal caps zo al snel oplopen. Hij is zowat de meest polyvalente speler in de selectie. Er zijn weinig posities waar hij nog niet gestaan heeft, of waar hij niet uit de voeten kan.

"Ik ben heel fier dat ik deze keer bij de selectie zit", vertelde Saelemaekers woensdag tijdens het persmoment. "Ik heb hier veel voor opgeofferd. Ik pluk nu de vruchten van jarenlang hard werken. Nu begint het echte werk."